翌日。清晨，天蒙蒙亮。秦牧、李二、长孙无忌和薛仁贵四人，踏上了东行之路。秦牧心中是有些无奈的。怎么我发现了问题，替你李二出钱出力不算，还要陪着你一起去实地考察？这种无偿倒贴的被迫营业，是不是忒没天理了一些？心中想着，秦牧已经在默默的计算着利息了。这赔本的买卖，他肯定不能干。不过，当秦牧看到李二那副严肃无比，身体力行的模样，倒也是满怀欣慰。这才是秦牧心中皇帝应该有的样子。很多事情只有深入群众、实践基层，才能真真正正的体会到，什么叫做百姓疾苦。俗话说有得必有失，大唐在飞速发展的同时，必定会出现一些微不可查的纰漏。毕竟人心叵测，谁都有看走眼的时候。更何况，一国之君根本无法兼顾到全国上下，大大小小那么多的官员。所以历朝历代的皇帝，大多都有着微服私访的经历。李二能有这样的心，也难怪唐朝能够成为历史上浓墨重彩的一笔。四人马不停蹄，一路疾驰，几天的功夫，就赶到了河东道绛州的太平关地界。八月酷暑，河东道大旱。好在绛州地区下了几场雨，庄稼勉强活下一些。几人路过一间茶棚，便要了几碗凉茶歇脚。不过，李二却是露出了满脸的诧异之色。长孙无忌察言观色，见到李二异样，便开口问道：“二爷可是有所发现？”李二点了点头应道：“你们难道不觉得奇怪吗？”“晋州大旱，民不聊生，按理来说，逃亡绛州的灾民应该不少。”“可是这一路过来，你们可曾见到过半个灾民？”长孙无忌和薛仁贵闻言连连称是，只有秦牧一言不发，因为他早就想到了李二所想。于是，长孙无忌叫来了茶棚老板：“掌柜的，向您打听一些事。”“我们听闻晋州大旱，可是为什么没见到有晋州的灾民往绛州这边来？”谁知道，那茶棚老板一听到长孙无忌的问题，立马有些惊慌失措，连声应道：“几位客官所言，我也并不清楚，还望几位客官不要再问。”茶棚老板的这番回答，一听便知是有所隐瞒。于是长孙无忌忙拉住他，并且还掏出了一锭银子塞到了他的手里，客气道：“掌柜的别慌，我们几个就是行商的商人，想要去晋州做点生意。”“这不是知己知彼才方便一些，所以向您打听打听这晋州的情况，并没有其他的意思。”听到长孙无忌这么说，那茶棚老板才又抬头仔细打量了几人一番，看着几人打扮确实像是商贾。又瞅了瞅四周，见到四周无人，才收起了银子说道：“几位客官，你们到了晋州，可千万别说是我告诉你们的。”“晋州确实发生了旱灾，而且还特别严重，听闻那里已经是路有饿殍，民生凋敝。”“不是没有灾民，只是过往的通路，都被官兵封住，不让晋州灾民出，也不然绛州百姓入，唯有一些绛州的富家老爷，交了过路钱，就可以去晋州收够‘嫩藕’。”嫩藕？听了茶棚老板的话，李二和长孙无忌都是一脸懵逼。只有薛仁贵在一旁眉头紧皱，似乎是想起了什么。长孙无忌立马接着问道：“掌柜的莫不是在说笑？”“自古也来也没有听说过，晋州盛产嫩藕，又何谈收购呢？”可那掌柜的见到长孙无忌和李二的反应，便不再言语，揣紧了银子，拂袖而去。这样一来，李二和长孙无忌就更加感到莫名其妙，不明所以了。一旁的薛仁贵却是突然出声：“二爷，我想起来了。”“早些年我家乡也发生大灾之时，就曾听人提过‘收嫩藕’。”“这‘嫩藕’所指，并非真的是藕，而是买卖孩子。”李二和长孙无忌身形一震，随即恍然大悟。古时遇到大灾，生灵涂炭、哀鸿遍野，老百姓食不果腹，陷入水深火热之中。为了能够吃饱肚子，别说是买卖孩子，就连易子而食的事情，也是时有发生。如今晋州大旱，赤地千里，发生同样的事情，也就不足为怪了。想罢，李二顿时震怒道：“岂有此理！”“在我大唐盛世，居然还有如此丧心病狂之事发生，这晋州官兵守的哪里是太平关，简直就是人间炼狱！”面对李二的大发雷霆，冲冠眦裂，秦牧、长孙无忌和薛仁贵三人沉默不语。须臾。长孙无忌打破了沉默说道：“陛下，既然如此，为免打草惊蛇，不如我们找小道绕进晋州？”李二却是沉声：“为何要绕小道？”“打草惊蛇又如何？”“朕就是要亲眼看看，他们晋州这些官员，究竟是如何对待的百姓！”见到李二决心已定，长孙无忌也不再劝，又是找上了茶棚老板，再次给他递上了两锭银子：“掌柜的，其实我们就是听说晋州大旱，有嫩藕买卖才过来的。”“不过是第一次没经验，还希望掌柜的能给咱们几个指条明路。”见到长孙无忌出手如此大方，茶棚老板才又开了口：“其实我也不是很清楚，只是听闻有个法子。”“至于到底可行不可行，还得看几位客官的造化。”长孙无忌连忙应声感谢。茶棚老板继续说道：“几位客官到了关口，就说是受了刘三爷之托，前往太平关送粮的。”“然后再交上一百两白银，就可以过关收藕去了。”长孙无忌记住了法子，然后转述给了李二和秦牧，随即一行人便直奔太平关而去。当一行人来到太平关口，便确认了那茶棚老板所言非虚。即便此时是酷热难当，可太平关的守备，却比平时更加森严。不但一个个披坚执锐、全副武装，并且在数量上也是增加了不少。这个样子任何人想要混入过关中，都是绝无可能。秦牧四人还未走到关口处，就有守备队的士兵将他们拦下，连问都未问上一声，就驱赶着几人。“走走走走走！”“太平关重地，闲杂人等，禁止靠近！”
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